对张维仰来说，这是一个“意外拣来的”商机，同时他也有一种朴实的情怀：“处在改革开放初期的深圳，很多企业投资设厂，产生的废物却无人管理。许多人并没有环保这个概念，废物对环境造成的影响非常大，我做环保的想法便由此应运而生。”
他找到一个“三头赚钱”的办法：卖化工原料给工业企业，然后又以收费的形式从这些企业拉走具有腐蚀性、毒性和污染性特征的工业废物(主要包括含有铜、锡、镍等重金属的工业废液、工业污泥、废渣和废有机溶剂)，再从这些工业废物中提取有广阔市场空间的金属。废物“淘金”，在张维仰这里不是比喻，而是名符其实。
没有技术背景的张维仰聘请专家，研究用各种创新的工业技术来分离、萃取废液中的金属和其他有用物质。小钱是赚到了，也积累了一些市场经验，但张维仰始终觉得没有目标，方向不明确。
九十年代中后期，深圳工业高速发展，国家对环保的不断重视，形成了政府、企业都对工业环保有较大需求的市场氛围。张维仰很快发现， “三头赚钱”不如“两头赚钱”，应该把全部精力放到工业废物的处理与资源化、无害化上。
经过多年的资金、技术和人才积累后，1999年9月16日，张维仰拿着前期个体户生意积蓄的500万，成立“东江环保技术有限公司”，以提供工业环保综合解决方案为主营业务，他希望集中精力将东江环保做大、做强，从而在环保产业能有所作为。
“东江环保沙井处理基地” 是东江环保早期最为重要的项目，即现在的深圳市宝安东江环保技术有限公司，成立于1999年10月12日，是国内规模最大的工业危险废物综合处理及回收利用的基地之一，年处理能力20万吨，占地面积约4万平方米。
深圳东宝河两岸沙井地区数百家电子企业聚集，成为华南地区最大的电子产业基地之一，高浓度的工业废水曾经几乎不加任何处理就排进河里，这些废液所含污染物浓度比一般的生活污水高达数千倍。
东江环保沙井处理基地建成后，大量令人生畏的废液集中在其车间的池子里，经过十几道密闭工序处理之后，透明的水柱从车间另一端流出。而废液中有用的金属物质已经提取为各种颜色的粉末，可用于饲料添加剂、杀菌剂、防腐剂等与人体有密切接触的环节。
张维仰的第一桶金，说不上坎坷或平顺，但确实是自己挣来的——他不是有了钱才有本事，他是因为有了本事才有了钱。
照片中为深圳市宝安东江环保技术有限公司，前身为“东江环保股份有限公司沙井处理基地”。
东江崛起
危废(包括固态、液态)的处理，与环保领域的市政污水处理、市政垃圾焚烧等截然不同，自一开始，这就是一个纯市场化的商业战场，在收益来源上不存在政府付费。前者都是TOG业务，而危废其实是TOB业务。但是，又不同于常规的工业大气和工业污水治理，危废又是一个要依靠政府批“路条”的，并以此具有一定的区域局部垄断性的行业(尤其在行业发展的早期)，从这点说，它也带有某些TOG的特征。
直到正式成立东江环保，张维仰一直都在不断调整着自己的商业模式。因为形势很快又发生了新变化，部分客户已经了解到废液的资源化价值，认为自己的废液是原料，不愿意再花钱。
张维仰根据提取价值与处理成本的对比调整了策略，如果提取价值远大于处理成本的，东江环保甚至会向工厂付一定费用;若提取价值很低，收集后大部分只能做无害处理，则仍需向企业收费;如果二者差距不大，则不再向企业收费。这一模式持续至今，基本上也是危废领域通行模式。
但东江环保把前提讲得很清楚：你这是工业危废，是你委托给我们帮你处理。所以东江回避“买”原料的说法，而把付费形式称之为“回馈利润”。
就在张维仰投身这个行业后，深圳出现了许多迅速致富的机会。九十年代，在深圳，是“炒股”、“炒地”的黄金时段，几乎是投入了就可以暴富。
面对这样的机会，张维仰没有动摇，他把经营中赚到的大部分利润都投入到了技术创新中。但创新的结果不好评估，有很大风险。一个老朋友对张维仰说：“你做牛做马辛苦赚来的钱，又全都花出去了，你图什么?把钱存起来，买地买房子，那才是真正的老板!”
张维仰回答是：“低级点说，做了环保这行就要创新，创新才能让企业生存。工业废物中不断有新的成分出现，只有不断创新、不断发明新工艺、不断添置新设备才能适应新的情况。高级点说，我做的是‘有利于地球的事业’，即使创新投入有风险，我也担了。”
彼时，刚刚起步的环保产业各个领域都在探索自己的路，市政污水在2000年后开启的特许经营时代逐步找到BOT这个“投建运”的法宝。而大多数环保公司，其实都是环保工程公司，规模也都比较小。
根据深圳市环保局资料，深圳当时做环保概念的企业有200多家，到2006年7月，正常运转的不足70家，70家中年产值能达到1000万以上的有23家，超过1亿的只有4家。200多家环保企业，大都以做环保工程为主营业务。这样的环保企业有技术和人才，但规模小，人员少，发展靠工程组织能力，这种模式本身没问题，但同业竞争者太多，恶性竞争之下，利润很低。环保工程利润很快从最初的30%降到了5%，大部分企业拿不到单，拿到单也不赚钱。
东江环保避开了这片“血海”，由于危废本身也是类似BOT的“投建运”模式，因此，其环保工程营业额一直占比很低。
编辑：李丹
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